頻繁にごろごろと寝返りした末に彼はベッドを降りた。 　素足にジーンズを履いて、他には身に付けていない。筋張った胸板を晒した姿で居間へと抜けると、外開きの大窓を両腕で開け放った。 　一軒家は、黒々とした膜に包まれていた。 　腕を伸ばす。突き破れば、鼓膜を刺しにかかるほど鋭く悲鳴が轟いた。 「ヒバリ……。仕返しか？」 「違うよ。でも、君が僕に手をだすなんて思ってなかったからさ。挨拶にこなきゃと思って」 「テメーの挨拶ってのは家臣に自宅ごとオレを喰わすことか？」 　伸ばした右手で拳を作る。 　膜の外からあがる悲鳴は、か細くなっていって、やがて消えた。ドロドロした黒いものが滴り落ちる。果てに現れたのは、緑のグラウンドに、背の低い木柵に……、変哲のない中庭である。水撒きも芝刈りも弟の綱吉がやっている。 　漆黒を纏ったような少年は、家の正面で仁王立ちになっていた。 「まっさか」気さくに肩を竦める。 「君には、どうせ効かないってわかってるもの」 　少年の足元には長髪の女が倒れていた。わかめ状の髪の毛が足元まで伸びている。黒いドレスだが、スカートは裾から風化して全身を風に溶かしていった。 　リボーンは、手中のものを見下ろした。どくどくどく。脈打っている。女の、心臓だ。 「フン」 　握り潰してから、手のひらを開ければ、黒い湯気が昇ってきた。 　鼻の奥にツンとくる腐敗臭だった。 「リボーン。不可侵の約束を破る気かな。対応を考えるよ」 「オレが決めたことじゃねえ。じじいだ。ヒバリ、それよりオレも訊きたいことがあるんだぜ」 　ヒバリと呼ばれた少年は目を細める。リボーンのそれよりも底の深い暗闇色の瞳だった。 　まなじりは一切緩めずに口角に嘲りを浮かべる、怒りによく似た仕草だが、リボーンは怯まなかった。 「……魔王の息子だったのか？　ただの人間じゃねーとは思ってたが」 　晴天の下を生ぬるい風が通る。 「テメーが言ってた父親も母親もこの世にゃいなかったし、それどころか出身地の村すら存在していなかった。これでどうしてテメーを庇えるんだ」 「答える義理はあるかな。ないだろ？」 「綱吉が首都に向かったぜ」 「君の弟さんが？　あ、」 　思いだしたのかヒバリは小首を傾げる。 「そういえばボンゴレの跡継ぎになったらしいね。まだ会ったこともないけど」 「じじいが見出した。あいつには超直感があるとな」 「へえ」 　淡泊に返したが、ヒバリの黒目は用心深くリボーンの右目を見つめた。 「リボーン。九代目に捨てられちゃったの？」 「はん。オレは情報収集と手下の統率が専門だ。右目が見えなくなったときから、オレはボンゴレにならねえって決まったんだ」 「情報収集……ねえ」 　ヒバリが、後ろに下がった。 　用件は完了したとばかりに両の平手をリボーンに向ける。白シャツの肩にかけているジャケットがはためいた。 「僕は手を引くよ。自分を裏切ったヤツに、おめおめと情報なんか渡せないね」 「そうか？　残念だな」 「君の、そういうズバスバしたとこは気に入ってたんだけどね」 「オレもおまえは気に入ってたぜ。次に会うときは、殺し合いか？」 　お互いに両目を細めて睨みあう。 　それから少年が踵を返した。もとから親しく飲み交わす仲ではなかったし、緊張感を間にして育てた友情だった。 　リボーンは、ゆっくりと、窓を閉めようとした。 「左目も抉ってから殺してあげるよ」 「オレが使えるのは銀弾になるが、蜂の巣にしてやるよ」 「ばいばい」 「じゃな」 　硬くガタンと鳴って、窓が閉まる。 　鍵をかけながらリボーンは微かに呻いた。 「二千年前の伝説の魔王だぜ。その実の息子なんて、実在してたらどんだけ強力だ？」 （まさかヒバリがその候補になるとは。スラム街で会った頃はストリートボーイって感じだったのにな。世の中はわかんねえぜ） 　黒い眼球は、窓の下へと流れる。インテリアラック。立てかけられた白い額縁には、リボーンと綱吉が肩を並べた写真が入っていた。 （……ヒバリと会わせとかなくて、正解だったな） 　掬い上げて、笑っている綱吉の額へキスを落とした。 　 >>４へ